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La nutrition foliaire (ou fertilisation foliaire) est une technique qui consiste à apporter aux cultures les nutriments minéraux (oligo-élements) dont elles ont besoin pour leur croissance directement au niveau de la feuille. A la différence des applications au sol, où l’absorption des éléments nutritifs se fait au niveau de la racine des plantes, la nutrition foliaire intervient au niveau des feuilles des cultures par pulvérisation d'une solution liquide. Or, par définition, les feuilles d'une plante ne sont pas naturellement adaptées à l'assimilation des nutriments.

Le recours à la nutrition foliaire nécessite donc de bien connaître les mécanismes d'absorption des nutriments en application sur les feuilles. Cette absorption intervient uniquement de manière passive, selon les lois de la diffusion.

Pour pénétrer dans la feuille, les éléments nutritifs doivent traverser la cuticule. Les nutriments peuvent aussi entrer via les stomates (pores microscopiques présents sur les feuilles, utilisés dans les mécanismes de respiration de la feuille), dès lors qu'ils sont ouverts.

Cet apport d’engrais intervient en particulier lorsque les conditions nutritionnelles du sol ou d’absorption par les racines sont limitées ou perturbées. Utilisée à des stades physiologiques spécifiques, la fertilisation foliaire permet d’améliorer le développement de la plante.

La nutrition foliaire présente de multiples avantages :

• La fertilisation foliaire limite le risque de carence

Les apports directs de nutriments à la plante, quel que soit le sol, assure qu'aucun élément du sol (pH, texture, conditions météo, propriétés physico-chimiques) ne vienne perturber la bonne assimilation des éléments nutritifs par les racines de la culture. La nutrition foliaire améliore la disponibilité des nutriments et donc l'efficacité globale de l'intervention en fertilisation. Elle limite ainsi le lessivage par eau de ruissellement ou immobilisation dans le sol. Ainsi, la nutrition foliaire permet de corriger ou de prévenir les carences nutritionnelles en éléments NPK et en oligo-éléments qui peuvent conduire à des arrêts de croissance.

• La nutrition foliaire favorise les racines

L'utilisation de la nutrition foliaire stimule à la fois le développement des racines et leur fonctionnement. Un système racinaire plus développé va permettre d'améliorer la capacité totale d'absorption en eau et en nutriments du système racinaire. La culture absorbe mieux les engrais et les réserves en eau disponibles dans le sol. De plus, un système racinaire plus actif et opérationnel sera moins affecté par l'asphyxie du sol, son compactage ou les maladies, et donc plus à même de conduire à une croissance optimale de la culture.

• La nutrition foliaire favorise une récolte qualitative

En améliorant la disponibilité des éléments nutritifs, la plante bénéficie d’une alimentation globale plus équilibrée. Cet équilibre limite les conséquences observées suite à des carences (bore, zinc) ou excès (azote, phosophore), qui affecte la qualité des fruits, les volumes ou l’uniformité des récoltes. De plus, l’apport de calcium sous forme de complexe chélaté facilite l’absorption et la mobilité dans la culture : les fruits seront plus concentrés en calcium.

La nutrition foliaire convient pour une fertilisation complémentaire, plutôt qu’une fertilisation de fond. De plus, les plantes ne disposent d’aucun moyen de contrôle de l’absorption au niveau des feuilles – contrairement au système racinaire. Le choix du type d’engrais est donc essentiel, et ainsi que celui de la date de l’apport – au stade physiologique le plus approprié. Des taux élevés d'humidité relative augmentent généralement la perméabilité de la surface de la feuille, et donc l’efficacité du traitement. La dose utilisée devra être aussi bien évaluée afin de limiter les risques de brûlures, par contact direct avec le feuillage.

Les biostimulants agissent de façon complémentaire aux engrais et amendements, en venant stimuler le processus de nutrition des végétaux sans apporter d’éléments nutritifs en quantité significative.

Les biostimulants sont des additifs agronomiques, de la famille des fertilisants tels que définis par le Règlement Européen 2019/1009 paru au Journal officiel en juin 2019 (et qui sera applicable à partir de juillet 2022). Ainsi, les biostimulants sont « des fertilisants qui stimulent le processus de nutrition des végétaux indépendamment des éléments nutritifs qu’ils contiennent, dans le seul but d’améliorer une ou plusieurs caractéristiques suivantes des végétaux ou de leur rhizosphère : l’efficacité de l’utilisation des éléments nutritifs, la tolérance au stress abiotique (sécheresse, carences, excès d’eau, températures, stress salin,…), les caractéristiques qualitatives, et la disponibilité des éléments nutritifs confinés dans le sol et la rhizosphère ». Les biostimulants sont associés à l’apport d’engrais et d’amendements et contribuent à une meilleure nutrition et à la vigueur des plantes.

Les biostimulants sont apportés seuls ou associés (à des amendements ou des engrais). Les modes d’apport sont variés, avec des apports au sol, au semis de la culture ou apport foliaire. Selon leur origine, on distingue quatre catégories de biostimulants :

1. Les extraits d’algues ou de plantes

2. Les extraits de sous-produits animaux

3. Les micro-organismes vivants (champignons, bactéries, levures,…)

4. Les produits minéraux et extraits de roches (acide humique, acide fulvique, silicium, sélénium,…)

L’agriculture biologique autorise l’utilisation de préparations naturelles peu préoccupantes (PNPP). Ces PNPP correspondent soit à des substances de base utilisées comme produits de protection des plantes, soit à des substances naturelles à usage de biostimulant.