Le concept d’alimentation/santé trouve de plus en plus d’échos, y compris dans les élevages. Naturellement, les animaux pourraient se diriger vers certaines plantes pour se prémunir de pathologies. Des agriculteurs encouragent donc le développement de ces végétaux, voire les sèment en mélange.
« Ce que nous recherchons, ce sont les métabolites secondaires, comme les tanins » explique Pauline Woehrle, chef marché agriculture biologique et durable chez Eilyps. L’organisme de conseil d’Ille-et-Vilaine s’est saisi du sujet des plantes présentant un intérêt pour la santé, depuis près de cinq ans. « Nous sommes partis du constat qu’il restait peu de prairies naturelles avec ce type de plantes en Bretagne » précise-t-elle. Pour pallier cette absence, deux sortes de solutions existaient déjà sur le marché. Les mélanges multi-espèces sont orientés « santé », et la technique « fleurs de foin » consiste à récolter les graines d’une prairie naturelle. « Les mélanges ne nous ont pas satisfaits. On y trouvait, par exemple, du persil qui favorise le tarissement ou de la coriandre qui n’est pas endémique. La technique fleur de foin est intéressante. En revanche, elle n’est pas assez productive pour la plupart des exploitations bretonnes » retrace Pauline Woehrle. Face à ce constat, Eilyps a décidé de proposer sa propre gamme intitulée « prairie pharmacie ». Conçue avec un semencier anglais, elle a été mise au point à partir des travaux de Newman Turner, un agronome des années 50.
Une diversité naturellement présente dans les pâtures
Avant de recourir à ce type de mélange, la jeune femme insiste sur la ressource déjà présente dans les fermes. Elle porte ce message lors de ses formations animées sur l’ensemble de l’hexagone. « Pendant une demi-journée, nous observons les espèces botaniques présentes sur les talus, les bas-côtés et même dans les prairies. J’essaie de réenchanter les abords de l’exploitation pour se réapproprier l’écologie locale. Souvent les éleveurs ne voyaient pas la diversité floristique de leur terroir, avec ses avantages et ses inconvénients » constate Pauline Woehrle. Elle explique ainsi que tout n’est pas mauvais dans le rumex, que la renoncule peut être toxique en quantité trop importante ou encore les limites de la luzerne « bourrée de phyto-œstrogène » qui peut impacter la reproduction.
Accepter d’avoir des prairies considérées comme « sales »
Cette analyse fait parfois évoluer les pratiques agronomiques. Certaines plantes, considérées comme des adventices, se révèlent bénéfiques au troupeau. L’éleveur peut arrêter le traitement chimique des talus et même en créer de nouveaux. Il doit accepter le maintien d’une prairie sale de prime abord, mais qui comporte en réalité de nombreuses plantes avec un intérêt pour la santé des vaches. Dans ces champs, le broyeur doit donc être préféré au glyphosate. Laisser les orties dans les parcelles à foin est intéressant. Elles sont riches en MAT, en silice, fer et différents composés à valeur santé pour les animaux. Les orties sont globalement considérées comme des aliments « booster », à l’instar de la spiruline chez les humains. « Il y a toujours moyen d’améliorer la diversité prairiale. Mais attention, c’est vraiment du cas par cas en fonction du terroir, de l’objectif de production et du type d’animaux sur la prairie » avertit la technicienne bretonne.
Tanins et renforcement du système digestif : quels plantes pour quels effets ?
Les plantes à tanins sont particulièrement recherchées dans les mélanges prairiaux à vocation santé. La chicorée, le plantain ou la centaurée noire, avec leur richesse en tanin condensé, en sont un bon exemple. Le lotier corniculé apporte aussi des bénéfices aux vaches. Autres végétaux aux vertus insoupçonnées : les feuilles de noisetiers, châtaigniers, noyers et frênes dans une moindre mesure. Ces arbres présents sur les bords de champs apportent également une dose de tanin condensé. « Ces métabolites secondaires permettent de lutter contre le parasitisme des strongles digestifs. Grâce aux prairies pharmacies, des éleveurs ont choisi de passer sur un traitement antiparasitaire sélectif des génisses », rapporte Pauline Woehrle.
Une étude sur les plantes médicinales en élevage
Parmi les autres végétaux d’intérêts, l’experte botanique cite la pimprenelle ou l’achillée mille-feuille. Ces plantes sont censées améliorer le système digestif. Le gaillet élevé pourrait, lui, favoriser la production laitière. Enfin, le saule a des vertus anti-inflammatoires. Pour se baser sur des données précises, le lycée agricole de la baie du Mont St Michel, en partenariat avec Eilyps, a lancé un projet Casdar(1). Objectif : identifier les effets concrets de ces plantes sur les animaux. Pas de faux espoirs, la consultante rappelle que ces plantes sont « consommées en quantité diététique et non médicinale ». Elles ont donc, avant tout un rôle, préventif et de soutien.
Quelles conduites agronomique et alimentaire pour une prairie pharmacie ?
Une fois implantée, la pérennité de la prairie pharmacie, et plus spécifiquement de chaque espèce qui la compose, est très variable. « Cela peut aller de 2 à 20 ans » rapporte Pauline Woehrle.
La technicienne d’Eilyps a observé une détérioration sur les prairies implantées, quand les amendements sont réalisés sous forme d’azote minéral ou de lisier. Une fertilisation à base de fumier frais ou composté est donc à privilégier. Le terroir joue également sur le maintien ou non de la prairie.
Côté pâturage, les pratiques dépendent des objectifs de l’éleveur. La prairie pharmacie est conçue initialement pour être consommée avec un passage tous les 35 à 45 jours, lorsque l’ensemble des plantes, qui ont des cycles hétérogènes, sont en fleurs. « Dans les boutons floraux et les feuilles un peu plus vieilles, on trouve plus de métabolites secondaires » schématise la consultante. Mais dans les années où le fourrage manque, un passage tous les 15 à 20 jours, avec une exploitation classique de la prairie, est possible. De plus, il n’est pas toujours aisé psychologiquement de voir des chicorées grimper dans sa parcelle.
L’apprentissage alimentaire dans les prairies
De manière générale, les vaches ne dirigent pas toujours par appétence vers les plantes ayant des bénéfices pour la santé. Les composés, comme le tanin, leur donne un goût amer que les animaux évitent. « Nous avons conçu la prairie pharmacie pour qu’elle soit appétence, donc ce n’est pas un problème pour ce mélange. Néanmoins, pour que les vaches consomment ce type de plante dans les prairies naturelles, il faut les habituer à la diversité alimentaire dès le plus jeune âge. C’est le rôle de l’éleveur de leur faire découvrir différents goûts dans la ration » décrit Pauline Woehrle. Pour illustrer ses propos, elle s’appuie sur le cas d’un éleveur américain qui a fait manger des chardons à ses génisses. L’agriculteur les distribuait à l’auge, puis il donnait des granulés quand elles avaient fini leur ration. « Quand il a sorti ses bêtes au pâturage, elles se sont jetées sur les chardons. Il a pu nettoyer sa ferme. Cerise sur le gâteau, le chardon n’est pas une mauvaise plante d’un point de vue nutritionnel ».
(1)Le compte d’affectation spécial « Développement agricole et rural » (CASDAR) est un levier pour accompagner la transition agroécologique de l’agriculture française.
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Les informations généralistes contenues dans cet article ne sauraient remplacer un diagnostic personnalisé des parcelles.
